「ごめんね」

　泉が突然呟いた。

　『Ｅｌ　Ｌｏｃｏ』を後にして、駅への道を、肩を並べて歩いている時である。

「……何がです？」

「うちの兄貴……変だから……。普通の人が男に迫られたら気持ち悪いっての、今一分かってないのよね。自分の欲望に忠実って言うか、我が儘なのよ」

「いえ……。なんか、告白されたときは驚いたけど……。気持ち悪いとまでは思ってませんよ。そう思ってたら……こんな図々しく勉強みて貰ったりしてません」

「バイなの？」

「いや。そんなことは……。……そうなるんですかね？　俺、龍樹さんとは親しくしていたいです。いろんな意味で魅力的な人だから……。その、恋愛とかじゃなく」

「……騙されてるよ、拓斗。兄貴は……そりゃ勉強できたし、綺麗な部類にはいるけど。中身はドロドロなんだから」

　憎々しげな言い様に拓斗は困惑の溜め息をついた。

「泉さん……。俺も……どう思われてるか知らないけど、ドロドロですよ。心せまいし、臆病者だし……すぐ人の意見に流されるし」

「でも、律儀で誠実だわ」

「そんなことないです」

（欲望に忠実なのは俺の方だ）

　自嘲を込めて胸の内で呟いた。

　龍樹の思いを知っていてなお、食い気に誘われ『Ｅｌ　Ｌｏｃｏ』に通ってしまう。自分の家よりも居心地の良いそこに。

「我が儘なのは俺の方だから。龍樹さんがどう思おうが平気な顔して店に行っちゃうんだから……。ほ、ホントなら、行っちゃいけないのに……」

　自分で言ってみてよけいに嫌気がさす。

　ところが泉は、瞬間無表情になってから、クシャッと美貌を歪ませて高らかに笑い声をあげた。

「あっはははは、気にしないでいいって！　あの男がどう思おうと関係ないよ。拓斗の顔さえ見れれば幸せなんだから」

「そ……そんなの変だ……」

「そう、変態よ」

　まじめな顔つきで挑むように見つめてくる金色の瞳から、視線を逸らしてしまった。

「それでも、あたしの兄貴なの。拓斗には迷惑かも知れないけど。拓斗は変な気を使わないで店に来てくれればいいのよ」

　ふっと溜息をついて泉の声が静かに呟いた。

「泉さん……」

　項垂れて髪で隠された表情を、拓斗は読みとることが出来ない。どうしようかと泉を見守っていると、またぞろ周囲の空気の流れが変わった。

　ばっと顔を上げた泉は、拓斗を見つめてにっこり微笑む。きゅっと両脇を引き絞られた弓状の唇は、艶やかなバラ色に輝いていた。

「ね、十二月二十日、空いてる？」

「き、急になんです？　……空いてますけど……」

　泉はイタズラっぽくウインクして、人差し指を突きつけてきた。

「誕生日でしょ。兄貴はパーティする気でいるわよ」

「はあ？」

「空いてるんなら、来るべし。言っとくけど、変な気を使ったら怒るからね。兄貴はやりたくなきゃ頼まれたってやらない奴だから。兄貴のためにも来てやって」　

「は、はい……」

「詳しいことは後でねっ」

　泉は駅前で手を振ってかけ去った。

　細く形のいい脚が軽やかに動いて遠ざかっていく。

「すみません……」

　口をついて出た台詞に自ら首を傾げた。

　何に対してなのか掴みかねて。