スペシャルな憂鬱・第五回

「高津悦子の弟です。そちらこそ……どなたですか？」
　こんな時でも営業感覚のしゃべり方になる。
　相手が誰だか判らないから。
　俺の名乗りに、向こうは瞬間息を呑んだ。
「とにかく、お入り下さい」
　鈴を振るように響いていた声は、低く疲れたようにそう言った。
　エントランスを通り抜け、エレベーターで６階へ上る間に、動悸がどんどん大きくなっていく。
　声の主を確認したくもあり、怖くもあり。それに……腹立ち。
　あの女……なんなんだよっ。
　声の感じでは、可愛い系のノリだ。悦ちゃんとは全然違うタイプ。
　鶴母さんと、どういう関係？
　６０５号室の前で深呼吸した。
　再度呼び鈴を押す。
「はい……」
　ああ……今度は鶴母さんの声だ。
　今、この中には少なくとも二人……
　そんなことぐるぐる考えてたら、ドアが開いた。
　その向こうに憧れの微笑みがあった。
「やあ、陽介君、急にどうしたの？」
　どうしたの？　じゃありません！　中にいる女はなんですか？
　鶴母さんに姉妹は居ない。弟が一人居るだけ。そういうデータが全部空で言えるくらいには、彼のファンなんだ。
　両親は健在で、北海道に住んでるはず。
　そんなところに結婚相手じゃない女って言ったら……従姉妹？
　いや、仕事関係……。
　そうだよ。なにも疑うような関係ばっかじゃないじゃん。
　俺ったら、邪推ばっかして嫌な奴だ。
　そう思ったら、急にカアッと頭に血が上った。
「あの……」
　ん？　と覗き込んでくる気配を感じながら、俺は俯いて握りしめていたケーキの袋を見つめた。
「あの…………」
　ケーキを一緒に食べたかったなんて言えねー。
「姉は……いますか？」
　ガキみたいな台詞だよ。気のきかない……。
　クスって声が聞こえた。ホントに微かに、息が漏れるように。
「とにかく入って。悦子は買い物に出てるだけだから、もうすぐ帰ると思うよ」
　ああ……さっきのインターフォンでのやり取り、聞かれてるんだ。
　うわーーーーーっはずかしいっっ！！！
　俺は、中に入らずに持っていたケーキだけを鶴母さんに押しつけた。
「え？」
「あのっ、美味しいケーキ……悦ちゃんが好きだから。食べてください！　それだけなんで……」
　尻がどんどん後ずさりする。
「俺、この辺で……」
　脱兎のごとく、逃げ出し……たはずだったのに。
　腕を掴まれていたんだ。
　鶴母さんの温もりが、じーんと腕から広がっていく。
「放してください！」
　心にもないことを叫んだ。
　……俺だけを抱きしめてくれたら……どんなにすばらしいだろう。
　実際には、パッと手放されて、ガクンとつんのめった。
　途端に寒くなる。
「陽介君、出来れば悦子が帰るまで居てほしいんだけど」
　低く囁かれた声と一緒に、息がかかって飛び上がった。
　鶴母さんは、自分の方が外に出てきてしまったんだ。ケーキを片手に持ったまま。
　思わず見上げた先には涼しげな瞳が微笑んでる。
　くらーっと来て、思わず頷いていた。
「中の彼女ね。ちょっと変わってて。二人で気詰まりだったから、助かったよ」
　助かった？　俺が役に立つの？
　すげー、うれしい！
　内心スキップ踏みたい気分で、俺は神妙な顔のまま中に入った。
　以前来たときに座ったソファまで案内される。
　俺は無意識に女の姿を探していた。
　気詰まりだと言われるその人は……鶴母さんの何？
　親戚じゃないよね。
　鶴母さんは俺の持ってきたケーキをキッチンに持っていったんだけど。
　雰囲気から言って、彼女はキッチンにいるらしい。
　ふうん……キッチンに入れるくらいの人なんだ……。
　やがてお茶と一緒に現れたその人は、声とイメージの合う雰囲気だった。
　いうなればパステルカラーな人。
　くりっとした瞳とか、フワリとした雰囲気とか、レースと生クリームが似合うアイドルによく居るタイプ。
　彼女を見たとたんに俺の胸がちくりと痛んだ。
　あまりにも彼女が、高校時代に好きだった友人の好みのとそっくりだったから。
「どうぞ」
　屈んでお茶を置く動作もしっかり綺麗。
　こんな人と比べたら、悦ちゃんががさつに見えちゃうよ。
「あ、どうも」
　おたおたと礼を言った。
　彼女はフワリと微笑んで、俺の顔を覗き込んだ。
「初めまして。佳織です。こちらのお隣に住んでますの」
　ホホホと効果音が付きそうな語り口に面食らう。
「は、ども、俺、いや僕は……」
「高津陽介さんでしょ？」
　クスクスと笑いを漏らして立ち上がる。
「おねえさんにそっくりなんですね」
「え、そ、そうですか？」
　ガキの頃はよく言われたけど。性別的なことがしっかり特徴になって出てるから、今はそんなに似てないと思うんだ。
「目元や口元と、雰囲気がね。姉弟だってすぐ判ります」
　ニコニコしながら言われて、何となく恐縮。
　お嬢様っぽいんだよ。それも、ちゃんと作法の身に付いた本物……。
　うんや、それ以前に、お隣のネーちゃんがなんでここでお茶入れてんのさ？
　鶴母さんは気詰まりだって言ってるし、まさか誘惑に来てるわけ？
　それにしても、二人ともよそよそしいよなぁ。
「陽介君はどれにする？」
　ケーキサーバーと皿とフォークをそろえて、鶴母さんが箱を開けた。
　ああ……５個買ってきてよかったな。
　一人に一個ずつなんて事にしたら、足りないところだった。
「いや、俺は、どれでも平気ですから。最後に……」
　だって、ケーキ選ぶ時って、自分の嫌いなものは選ばないだろ？
　人に贈るときだって、自分の苦手なものは避けちゃうよね。相手の好物とかなら別だけど。
　ああ、鶴母さんの好物って……なんだっけ？
　えっとえっと……
　あ、苦手なものなら……キウイフルーツ……だったっけ。
　ふと見て、果物系のケーキにはほとんどにキウイがのっていた。
　俺は、慌ててキウイが沢山のった奴を選んだ。
　佳織さんはチョコレート系、やっぱり鶴母さんは酒が強そうなサバラン系を選んでる。
「あ〜！　ずるい〜」
　悦ちゃんの叫びは、まさに俺達が一口目を口に入れそうになっていたときに響いた。
「悦子のもあるよ。二つのうちのどっちかえらんで」
　鶴母さんが微笑みを含ませた口調で言った。
「うーん、じゃあ、チョコの」
「うん」
　返事は鶴母さん、でも、動いたのは佳織さんだった。
「はい、悦子さん」
　おい？　今、ハートが付いてなかった？
　しかも、瞬間鶴母さんを睨まなかった？
　咄嗟に俺は鶴母さんを伺った。
　鶴母さんは、俺に向かって目配せするように微笑んだ。
（ほらね）って、言ってる。……多分。
　わ……。気詰まりって……そういうこと？
　この女、俺と同類か？
「陽介さんが買ってきてくださったんですよ」
　悦ちゃんが帰ってきた途端、はしゃいだ様子を見せる佳織さん。
　まさか……。
「あの、佳織さんて、ただのお隣じゃないでしょ」
　姉を廊下に連れだして、問いただしてみれば。
「ああ見えて医者よ。大病院のお嬢様。同じ職場なの。粗相のないようにね。どうやらあんたのこと気に入ったみたいだから」
　ウインクをして言う姉の様子は、面白がっているようだった。
「だけど、あれ……」
「ちょっと変わってるけど、いい子よ」
　変わってるって……ねえ、姉ちゃん狙われてるよ？
　いいたくても言いにくかった。
　なんでわかるの？　って聞かれても、同類だからとは言えないじゃん。
「……鶴母さんは気詰まりだって言ってたよ。大丈夫なの？」
「彼はいいのよ。わかってるもの。佳織ちゃんもそのうち判るわ。あんたこそ、どうした風の吹き回しよ？」
「今日、仕事でやなことあってさ。でも、別の所でケーキごちそうになって、そこのが美味しかったから……姉ちゃん達にもと思ってさ」
「それはそれは……。この間彼が様子見に言ったときは、ちょっと風邪気味だったんだって？　電話、ちゃんと出るようにしてよね」
「うん……ごめん……」
　鶴母さんたら……そういう言い訳してくれてたんだ……。
「なんかね、迷惑掛けちゃったから、お礼も兼ねてたり」
　ぺろんと舌を出す。照れくさいときの俺の癖。
「数は多めにしといて助かったな」
「うん。そうね」
　ニッと笑った悦ちゃんは、何となくニヒルに見えた。女の癖に、ニヒルって……。なんだかね。
「えつこさぁん」
　ああ、またハートつきの声が。
　悦ちゃん、ちょっとやばいかも……
「二人でなんの内緒話？」
　佳織さんが割り込んできたので、俺達は話を切り上げ、リビングに戻った。
　鶴母さんが、俺達を目で追ってるのを感じた。
　俺を見てるんじゃない。きっと、悦ちゃんを見てるんだろうに。
　それでも俺はドキドキしてしまう。
「邦ちゃん、そっちのも一口！」
　姉が突き刺すフォークのために、皿を差し出した鶴母さんは、優しげな笑みを浮かべてた。
　くそう、ラブラブじゃん！
　そう思って、二人を見たんだけど。
　なんか変な感じ。
　悦ちゃんと鶴母さん……結婚前なんだよね？
　なのに……何となく……。
　ラブラブな筈の光景の、全体色は寒色系だった。
　ゾクリと背筋を走ったのは、何とも言えない悪寒。
　俺の中の醜い部分がそう思わせたんだろうか。
　鶴母さんが、悦ちゃんのものなのが悔しくて仕方のない俺の……
　喉を通った気のしないケーキが、胃の中深くでぐずぐずに焼け焦げていくような気がした。


「陽介さんは、この結婚に賛成なの？」
　結局夕飯も食べた後、６０５号室を出た途端、一緒に出た佳織さんが言った。
「俺に口出しする権利はないんですよ」
　佳織さんは小首を傾げて俺を見つめてる。なんで俺にそんなこと聞くんだろうね。
　だから、思わず付け加えてた。
「……あなたにもないはずですよ」
　形の良い小さくて厚ぼったい唇が、クッと歪められた。
「……そうね……」
　身を翻すように隣の６０６号室に入っていく後ろ姿は、何だか寂しい。
　同じような立場のあの人に、俺は意地悪を言ってしまったんだな。
「でもさぁ、ノン気に惚れても……辛いだけなんだよ？」
　その呟きは、何よりも俺自身をばっさり切り開いたのだった。
　とぼとぼとエントランスを抜けて、アパートへ帰る。
　車は近くの１００円パーキングに止めた。深夜は割安になるしね。
　ずっと頭に張り付いてとれないのは、あの訳の分からない肌寒さ。
　佳織さんがいたせいだろうか？
　ぼんやり考えながら、玄関までたどり着いて、人の姿を見つけた。
「遅くまでどこ行ってた？」
　俺を認めると、よく通る声がそう言った。
　徹……。なんで？
　その場で立ちすくんでしまった俺に近づいてきた徹は、何だか悲しげな微笑みを浮かべてる。
　俺はただ、徹の顔を見つめてた。
　何でとどうしてと、今更って言葉がぐるぐるしてる。
　徹の腕がグイッと俺の身体を抱き込んだときも、俺はまだでくの坊のままだった。